착유기는 젖소의 우유를 직접 짜는데 필요한 노동력을 절감하기 위해 개발되었다. 착유장치의 원리는 손으로 젖을 짜거나 젖을 빠는 원리와는 다르다. 손으로 젖을 짜내는 과정은 압력으로 우유를 밖으로 배출시키지만, 젖을 빠는 과정에서는 주로 우유에 압력이 가해져 그중 일부가 밖으로 빨려 나가게 된다. 착유장치를 사용하는 경우에는 유선과 라이너의 내벽 사이의 압력차이에 의하여 우유가 뽑혀져 나온다.
손으로 젖을 짜면 젖이 밀려 나오게 된다
송아지가 젖을 빨 때는 우유가 압력과 흡입력을 함께 받아서 나오게 된다
착유기 역시 누르는 압력 및 흡입력을 이용하여 착유한다
착유 회수
착유장에서 하루 두 번 이상 착유하는 것이 대부분 국가에서 관례처럼 받아들여지고 있다. 영양 보충만 제대로 된다면 이보다 잦은 착유는 더 높은 산유량으로 이어진다. 그러나 일반적으로 경제적 수익성은 인건비, 우유값과 우유 쿼터제 등 기타 요인들에 좌우된다.
쾌적한 환경과 목장 관리자의 복지를 위한 최선의 착유방법이 최근에 개발되었다. 로봇착유기 또는 자동착유시스템으로 불리는 새로운 착유방법은 젖소 각자가 원하는 시간에 착유를 받을 수 있어 개체 각자의 생활 리듬이 흐트러지지 않는다. 자동 착유에 적응된 소들은 종종 하루에 2.5~3회 착유되지만 그 횟수는 소의 비유기 여부에 따라 2~4회로 달라진다.
하루 착유 빈도가 2회에서 3회로 늘어나는 것은 산유량에 뚜렷한 증가를 가져온다. 게다가 비유기가 좀 더 안정적으로 연장된다. 착유 빈도의 증가가 산유량의 증가로 이어지는 이유는 유방의 분비기관을 자극하는 호르몬이 늘어나기 때문인 것으로 추정된다.
착유장 스트레스
착유장에서 소가 편안하게 서있지 못하면 스트레스를 받게 된다. 착유장에서 유발되는 스트레스 요인에는 파리떼, 미끄러운 바닥, 환기 불량, 좁은 공간과 쉴 틈 없는 착유작업 등이 있다. 이 스트레스에 대해 소들은 자발적으로 착유기에 들어가기를 거부한다거나 집유기 걷어차기, 착유장 내에서 배변 또는 착유 거부 등으로 반응할 수 있다. 그러므로 목장주와 소들이 착유 중 스트레스를 받지 않도록 조심해야 하는 것이다. 성공적인 착유작업은 훌륭한 장비와 일관적인 착유 일과, 환기와 편의, 안전이 제공되는 착유환경에서 비롯된다.
우유생산
각 개체별 원유 생산량을 그림으로 표현하기 위해 일반적으로 시간에 따른 착유량으로 비유곡선을 그린다. 산유량은 분만 후 첫 달에는 증가하지만 그 뒤로 긴 시간에 걸쳐 계속해서 감소한다. 비유주기의 그래프 형태는 개체별, 품종별로 달라지지만 사료공급과 관리상황에 따라서 영향을 받으며 총 산유량에도 중요한 역할을 한다. 1년 중 이상적인 비유기는 305일이지만 실제로는 그보다 더 긴 것이 일반적이며 다음 분만이기 전 2개월간은 건유기를 가진다.
최고산유 시점은 전체 비유기 중 산유량이 가장 높은 수치를 기록한 때를 말한다. 초산우들은 이 시기 산유량이 성우의 70~75% 정도이며 두 번째 비유기가 온 경우에는 90%에 육박한다. 보통 분만 후 4~10주가 지난 뒤에 비유기 피크가 온다. 이때까지 소요되는 시간은 여러 요인들, 품종, 영양상태 및 잠재 산유량 등에 따라 달라진다. 산유량이 높은 소들일수록 더 늦어지는 경향이 있다. 통상 최고 산유 시점의 산유량이 많을수록 전체 산유량도 많은 편이다. 관련 연구에서 최고 산유량이 1kg 늘면 비유기 중 총 생산량은 100~200kg 늘어난다고 한다. 최고 산유량에 이르려면 관리 상태가 훌륭하고 균형 잡힌 사료 공급이 전제되어야 한다.
착유 중 사료 급이
착유 중 사료 공급을 하면 착유에 작용하는 호르몬인 옥시토신의 분비가 더 많이 오래 일어난다는 것이 발견되었다. 생산 측면에서 볼 때에도 착유와 사료 공급을 동시에 하면 유속이 증가하고 착유시간이 단축되며 산유량은 늘어나는 경향이 관측되었다.
개체 이동 및 착유장의 통행
착유 설비를 새로 갖출 때면 건물의 배치와 개체 이동로에 대한 충분한 고려가 있어야 한다. 간단하고 쉽게 다닐 수 있는 개방형 이동로가 신속한 개체 이동을 유도한다는 것은 자명한 일이다. 또한 착유에 투입된 사람들이 착유 전 젖소에게 스트레스를 주게 되는 위험 역시 줄어든다는 장점이 있다. 반드시 기억해야 할 것은 소들의 아드레날린 분비가 우유 분비 반응과 연관이 있는 옥시토신 호르몬을 방해한다는 것이다.
